Encuentran “eslabón perdido” de los orígenes del alfabeto

Esta columna complementa al artículo publicado en Emol:

https://www.emol.com/noticias/Tecnologia/2021/04/18/1018274/El-eslabon-perdido-del-alfabeto.html

La escritura en la Edad de Bronce

Rara vez he compartido contenido acerca de períodos tan remotos como la Edad de Bronce. En el Cercano Oriente, este largo período, que transiciona desde la prehistoria hacia la historia escrita dura aproximadamente 2.000 años. A grosso modo, abarca desde el 3300 hasta el 1200 antes de Cristo.

La Edad de Bronce a su vez se subdivide arqueológicamente en tres bloques: el Bronce Temprano, entre 3300 y 2000, el Bronce Medio, entre 2000 y 1550, y el Bronce Tardío, entre 1550 y 1200.

Se trata, nada menos, de los comienzos de la civilización. Y, comúnmente se considera, que la escritura es uno de los elementos más indicativos para decir que una sociedad es civilizada.

La escritura puede tomar varias formas, por supuesto. Pictográfica, como el jeroglífico egipcio y los emojis del celular, logográfica, como la escritura china y el cuneiforme mesopotámico, o fonográfica, como nuestro alfabeto. Fonográfica, significa que cada símbolo representa un sonido, y carece de otros significados.

El alfabeto de hecho es una innovación bastante tardía en la historia de la escritura. Todos los alfabetos usados en occidente se originan en un único alfabeto, el cual nace producto del intercambio sociocultural entre Egipto y Canaán en el Bronce Medio. La primera forma de escritura alfabética es una adaptación del jeroglífico egipcio.

Este primer alfabeto, llamado a veces Proto-Sinaítico, es transmitido en algún momento al Levante Austral, la región conocida como Palestina o el Israel moderno. Ésta, podríamos decir, es su etapa de maduración. A pesar de que las letras son muy similares, se le denomina Proto-Cananeo cuando lo encontramos en dicho territorio. Esto ocurre en el transcurso del Bronce Tardío.

Finalmente, el alfabeto alcanza su madurez, toda su estructura lógica, su fineza y elegancia, toda su capacidad para transmitir ideas complejas, una vez que es adoptado por las monarquías de la costa fenicia. Esto no ocurre previo al siglo 11 – 10 antes de Cristo; plenamente en la Edad de Hierro.

En este momento, el alfabeto fenicio está listo para ser transmitido al mar Egeo, donde será implementado para dar origen al alfabeto griego. El alfabeto griego a su vez será la base para el alfabeto latino, originado en Italia, con el cual está escrito este artículo.

Localmente, el alfabeto fenicio será la base para el alfabeto arameo y hebreo. También lo será para un alfabeto actualmente extinto, el alfabeto Árabe Austral. Variantes del alfabeto árabe austral será usado por las sociedades de Yemen y Etiopía, y no guarda ninguna relación con el alfabeto árabe “moderno”, el cual es una evolución del alfabeto arameo.

Habiendo contextualizado la escena, es que podemos entender la noticia:

¿Un eslabón perdido?

El artículo publicado el pasado jueves en la revista Antiquity da a conocer un descubrimiento en el yacimiento arqueológico de Tel Lachish (en hebreo se pronuncia “Lajísh” pero en la biblia hispanoamericana se le llama “Laquís”). La localidad es conocida en árabe como Tell ed-Duweir.

En uno de los estratos más profundos (esto quiere decir, más antiguos), una expedición austriaco-israelí encontró en el 2018 un fragmento de cerámica de tipo chipriota, con marcas pintadas sobre su superficie, compatibles con escritura proto-cananea. La cerámica chipriota (importada de Chipre) es habitual de encontrar en Canaan del Bronce Tardío.

Estudios de radiocarbono realizados por separado en laboratorios de Holanda y Suiza situaron el contexto cronológico del estrato en la segunda mitad del siglo 15 AC, lo cual corresponde con los reinados de los faraones Tutmosis III y Amenhotep II en la región. Así es, por si no lo sabían, los faraones de las dinastías 18 y 19 de Egipto dominaron sobre Canaan durante la mayor parte del Bronce tardío.

Esto tiene dos implicancias:

1. Que Lachish ya era un asentamiento cananeo de calibre significativo antes de establecido el dominio Egipcio, a fines del Bronce Medio.
2. Que el texto en el fragmento de cerámica es el más antiguo (y sólidamente datado) encontrado en Canaan, y que por lo tanto ya era usado localmente antes del dominio egipcio.

El descubrimiento ha sido llamado “el eslabón perdido” de la evolución del alfabeto, ya que ocupa el hiato temporal que hasta ahora separaba los ejemplares de escritura Proto-Sinaítica del Sinaí y Egipto -datados al siglo 19 aC- y el corpus de textos proto-cananeos encontrados en Canaan, datados al siglo 13 antes de Cristo.

En otras palabras, no había claridad de la evolución del alfabeto cananeo entre el siglo 19 y el 13 aC, o del contexto histórico en que había sido transmitido desde Egipto. Ya existían otros artefactos inscritos que podían pertenecer al período entre el siglo 19 y el 13, pero no había claridad respecto a su contexto arqueológico y no había posibilidad de realizar datación con radiocarbono.

Lo novedoso del hallazgo, es que ahora tenemos un ancla cronológica sólida del momento en que el alfabeto fue transmitido a Canáan, y que es más temprana de lo que se creía.

La interpretación histórica, es que las primeras formas alfabéticas ya estaban bien implementadas en Canaán del siglo 15 aC, siendo probablemente difundidas desde Egipto a dicha región por inmigrantes semitas entre los años 1650 y 1550 antes de Cristo, durante el período de dominio de los Hicsos en el Nilo septentrional (llamado “Segundo Período Intermedio”).